Evropská unie pomohla Ústeckému kraji mnohde nastartovat proměnu. Dva regiony se staly součástí světového kulturního a přírodního dědictví UNESCO. Evropské peníze využili soukromníci i samosprávy na opravu památek, stavbu cyklostezek, modernizaci nemocnic, investice do ekologizace výroby. Jejich rozdělování ale také provázely kauzy, některé z nich řeší soudy dodnes. V té největší se z několika zločinů zpovídá 27 lidí včetně bývalých hejtmanů a podnikatelů.
Realizovaných projektů s pomocí peněz EU bylo v Ústeckém kraji několik tisíc. Města nakoupila trolejbusy, tramvaje, autobusy, opravila silnice, chodníky. Významný podíl měly evropské dotace na stavbě páteřní cyklostezky Labe. Evropské peníze se využily při dopravních stavbách, opravách škol, dotace čerpaly také místní průmyslové podniky.
Přes česko-německé hranice lemující sever a severozápad Ústeckého kraje vedou po vstupu do Evropské unie turistické trasy i cyklostezky. Mezi státy jezdí autobusy, lodě, vlaky. "Rozhodně byl vstup do Evropské unie České republice ku prospěchu a Ústeckému kraji obzvlášť. Řadu věcí bychom bez ní nezvládli. Třeba klášter v Kadani bychom bez evropských dotací opravovali ještě desítky let, po cyklostezce mezi Kadaní a Chomutovem jezdí stovky lidí do práce, také v tomto případě pomohly peníze EU," řekl ČTK náměstek hejtmana a bývalý dlouholetý starosta Kadaně Jiří Kulhánek (ODS).
Jedna rovina je podle opozičního krajského zastupitele a někdejšího starosty Benešova nad Ploučnicí Filipa Ušáka (nez.) finanční, druhá je hraniční. "Spousta lidí může volně pracovat, studovat, nakupovat za hranicemi. V době covidu se ukázalo, jak je to důležité," uvedl. "Druhou věcí je to, jak moc umíme s těmito možnostmi nakládat. Máme jako kraj druhou nejmenší návštěvnost turistů, řeší se machinace s evropskými dotacemi a příkladem je nevyužitá příležitost Fondu spravedlivé transformace, kdy peníze končí v nesmyslných projektech," uvedl.
Za dvacet let se i díky evropským penězům proměnila některá města na severu Čech a dvě místa jsou v UNESCO. Jednou je Hornický region Krušnohoří/Erzgebirge, kam patří Krupka na Teplicku, druhou Žatec a krajina žateckého chmele. Právě Žatec se stal historickým městem roku 2023.
